V roku 1819 John Overton, Andrew Jackson a James Winchester založili mesto Memphis na štvrtom Chickasaw bluff.
Videli blaf ako prirodzenú pevnosť proti útočníkom, ako aj prirodzenú bariéru proti povodniam rieky Mississippi. Navyše, jeho miesto pozdĺž rieky bolo ideálnym prístavom a obchodným centrom. Pri jeho vzniku bol Memphis široký štyri bloky a jeho populácia mala päťdesiat. Syn Jamese Winchestera, Marcus, bol prvým starostom mesta.
Prví prisťahovalci z Memphisu mali írskeho a nemeckého pôvodu a boli zodpovední za veľkú časť predčasného rastu mesta. Títo prisťahovalci otvorili podniky, vybudovali štvrte a začali cirkvi. Vzhľadom k tomu, že Memphis rástol, boli prichádzať otroci, aby ďalej rozvíjali mesto, budovali cesty a budovy a pestovali pôdu - najmä bavlnené pole. Obchod s bavlnou sa stal takým ziskom, že mnohí ľudia sa nechceli odísť z Únie na začiatku občianskej vojny a nechcú sa vzdať svojich odvetvových vzťahov so severnými Spojenými štátmi.
Keďže majitelia plantáže boli tak závislí od otrockej práce, mesto bolo rozdelené.
Kvôli svojmu umiestneniu Únia a Konfederácia obidva nároky na mesto. Memphis slúžil ako vojenský dodávateľský sklad pre Konfederáciu až kým Juh nebol porazený v bitke pri Shiloch. Memphis sa potom stala ústredím Únie pre generála Ulysses S.
Grant. Môže to byť kvôli svojej cennej polohe, že mesto nebolo zničené ako toľko ďalších počas občianskej vojny. Namiesto toho sa v Memphise rozrastala populácia okolo 55 000 obyvateľov.
Neskoro po vojne však bolo mesto vystavené epidémii žltej zimnice, ktorá zabila viac ako 5 000 ľudí. Ďalších 25 000 utečencov z oblasti a štátu Tennessee zrušilo chartu Memphis v roku 1879. Nový kanalizačný systém a objav artézskych vrtov sú pripísané na ukončenie epidémie, ktorá takmer zničila mesto. Počas nasledujúcich niekoľkých desaťročí investovali verných a zasvätených Memfiánov svoj čas a peniaze do obnovy mesta. Rekonštrukciou obchodu s bavlnou a rozvojom podnikov sa mesto stalo jedným z najrušnejších a najprosperujúcejších na juhu.
V šesťdesiatych rokoch nastúpil boj o občianske práva v Memphise. Pracovný zásah pracovníkov hygieny vyvolal kampaň za rovnaké práva a boj proti chudobe. Tento boj prinútil Dr. Martina Luthera Kinga Jr, aby navštívil mesto a priniesol mu národnú pozornosť k problémom, ktorým čelia menšiny a chudobní. Počas svojej návštevy bol kráľ zavraždený na balkóne v Motelu Lorraine, kde hovoril s davom.
Motel sa odvtedy premenil na Národné múzeum občianskych práv.
Okrem múzea možno vidieť aj ďalšie zmeny v celej oblasti Memphis. Mesto je dnes jedným z najrušnejších distribučných centier v krajine a je domovom jednej z najväčších a najlepšie vybavených regionálnych zdravotníckych zariadení. Downtown získal tvárový výťah a je teraz domov pre zrekonštruovanú Beale Street, Mud Island, FedEx Forum a luxusné domy, galérie a butiky.
V celej bohatej histórii Memfis videl doby prosperity a doby boja. Prostredníctvom všetkého mesta sa rozkvitlo a nepochybne to urobí do budúcnosti.